El físico belga-estadounidense fue distinguido por sus aportes decisivos al observatorio IceCube y por el descubrimiento de neutrinos de alta energía provenientes del espacio. Su trabajo abrió una nueva forma de estudiar el universo.
Francis Halzen fue distinguido este martes 6 de octubre con el Premio Nobel de Física 2026 por sus contribuciones al Observatorio de Neutrinos IceCube y por el descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico.
El científico, nacido en Bélgica y radicado en Estados Unidos, desarrolló durante décadas una idea que parecía imposible: utilizar el hielo del Polo Sur como un enorme detector de partículas procedentes del espacio.
Así nació IceCube, un observatorio instalado bajo el hielo antártico y formado por más de 5.000 sensores distribuidos dentro de aproximadamente un kilómetro cúbico de hielo. Estos dispositivos permiten detectar pequeñas señales de luz producidas cuando ciertos neutrinos interactúan con la materia.
Los neutrinos son partículas subatómicas extremadamente difíciles de detectar porque atraviesan grandes cantidades de materia casi sin interactuar con ella. Esa característica, justamente, los convierte en una herramienta clave para estudiar regiones del universo que resultan difíciles de observar mediante telescopios tradicionales.
Gracias a IceCube, los científicos pudieron confirmar la llegada a la Tierra de neutrinos de altísima energía procedentes de fenómenos astrofísicos extremos. Estos “mensajeros cósmicos” pueden aportar información sobre procesos vinculados con agujeros negros, explosiones estelares y otras fuentes de enorme energía.
La idea de Halzen permitió transformar una gigantesca masa de hielo antártico en una especie de telescopio natural. En lugar de captar luz visible, ondas de radio o rayos X, el observatorio registra las huellas que dejan los neutrinos al atravesar el hielo.
El proyecto IceCube fue completado en 2011 y desde entonces permitió abrir una nueva rama de la astronomía basada en estas partículas. Los descubrimientos demostraron que los neutrinos de alta energía pueden provenir tanto de nuestra galaxia como de regiones mucho más lejanas del universo.
Halzen, de 82 años, es profesor de la Universidad de Wisconsin–Madison y fue una de las figuras centrales en el desarrollo y liderazgo científico del observatorio.
El Premio Nobel de Física 2026 incluye además una recompensa económica de 12 millones de coronas suecas. La ceremonia de entrega se realizará el 10 de diciembre en Estocolmo.
El reconocimiento premia una investigación que cambió la manera de observar el cosmos y que todavía tiene un enorme potencial para revelar nuevos fenómenos sobre el origen y el funcionamiento del universo.
Redacción InfoVidaSanLuis